La Iglesia de Santa María del Azogue de Benavente

La Iglesia de Santa María del Azogue de Benavente. Elena Hidalgo. C.E.B. “Ledo del Pozo”. 1995.

I

LA FUNDACIÓN DE SANTA MARÍA DEL AZOGUE

Las circunstancias que rodearon la fundación de Santa María del Azogue se desconocen, pero po­demos aproximarnos al acontecimien­to a partir de algunos datos indirectos. En lo referente a la fecha, el primer dato nos lo proporciona Gómez Moreno (1927), que tuvo ocasión de transcribir un epitafio, ahora en muy mal estado, que está grabado en el muro del crucero, junto al ábside Sur:

"Hic (requiecit) / dop(na Mar)ia ore

/ pro ea era M CC LX / IIII idus madii"

Así pues, esa parte del crucero ya estaba construida en el año 1226.

El análisis comparativo entre las iglesias de Santa María del Azogue y de San Juan del Mercado, también de Benavente, nos permite acercarnos más a la fecha. Por un lado, según Prieto Morillo (1992), las marcas de cantero que aparecen en los sillares de ambas iglesias, son, con frecuencia, las mismas, lo que indicaría que estos can­teros trabajaban en los dos templos, posiblemente a la vez. Por otro, la si­militud en el tratamiento de algunas partes de ambas iglesias, sobre todo en sus puertas del Norte, nos lleva a la misma conclusión.

La Iglesia de San Juan del Mercado tiene una inscripción en la puerta que comunica el ábside central con el del Norte. En ella aparece una fecha que puede tener que ver con su construc­ción: 1182, pero que no puede ser la del comienzo de las obras, pues, según un documento del Archivo Histórico Nacional fechado en Septiembre de 1181, ya se estaba construyendo en­tonces, aunque tampoco dice en qué fecha comenzaron las obras. La iglesia de Santa María tuvo que construirse a partir de una fecha próxima a esa.

El maestro de obras que comenzó la iglesia también se desconoce, pero, si San Juan y Santa María se comen­zaron a construir en fechas próximas, también es posible que su constructor sea el mismo. ¿Quizá el Maestro Giralte que menciona la Carta Puebla? ¿Podría ser éste la persona cuyo epitafio aparece en la jamba izquierda de la Puerta de la Epifanía de San Juan, co­mo sugiere Grau Lobo (1993)?

Tendrían, pues, ambas iglesias co­mienzos similares, salvo, quizá, en un punto: Su fundador.

Según el documento de Septiembre de 1181, antes citado, la iglesia de Juan del Mercado comenzó a cons­truirse a expensas de Doña Eldoncia Osorio, que transfirió la obra en esa fe­cha a la Orden del Hospital de San Juan (Malta), en cuyo poder estuvo la iglesia durante siglos.

No se conoce ningún documento que haga referencia al fundador de Santa María, pero tienta atribuir ésta al rey repoblador, Fernando II de León, que, en un documento fechado el 10 de Marzo de 1181, dona sus heredades de Vidriales, Tera y Carballeda para que "podáis edificar allí un templo y hospi­tal... por el remedio de mi alma y la de mis antepasados". ¿Puede ser Santa María la iglesia que se pretende cons­truir con la donación real? ¿Fundaría el rey una iglesia de inferior categoría que la de Doña Eldoncia Osorio? Si fue así, Santa María sería el fruto de una do­nación "pro anima", hecho bastante ha­bitual en aquella época. La donación parece proporcionada a los objetivos.

En cualquier caso, la iglesia de San­ta María acabaría convirtiéndose en la Mayor, como también se la denomina, pues en ella han tenido y tienen lugar cuantos actos religiosos conciernen al conjunto de la ciudad.

La iglesia está consagrada a Santa María, como las principales iglesias de su tiempo y como la mayoría de los monasterios del Císter que son contemporáneos de ella. La palabra Azogue, que viene del árabe As-sûq, mercado, acompaña a Santa María desde el principio, debido a que ya entonces se celebrara éste en su en­torno.

El impulso inicial de las obras no fue suficiente para concluirlas, en par­te por su magnitud, pero también por las vicisitudes históricas, tanto naciona­les como locales, que han hecho de Santa María un verdadero muestrario de estilos y materiales, lo que la con­vierte en un impresionante referente histórico y artístico.

Las sucesivas etapas constructivas servirán para dividir el estudio de esta iglesia. Cada una de ellas se iniciará con una referencia al contexto histórico y artístico de ese momento, para pa­sar, entonces, a analizar lo construido en este período y las demás obras ar­tísticas, fundamentalmente esculturas y pinturas, que se añadieron a la cons­trucción o que fueron agregadas a la iglesia de Santa María tras la desapa­rición de otros templos y conventos de Benavente.